호주서 오미크론 XBB.1.5 변이 출현… 美, ‘발견 몇 주 만에 우세종 돼’

새로운 코로나 오미크론 XBB.1.5 변이는 빠른 속도로 미국에서 우세적인 주종이 되었고, 이제 호주에서 확인되어 소름 끼치는 별명을 얻었다.

노르웨이의 전설적인 괴물 이름인 '크라켄 변이(Kraken variant)'라고 부르는 새로운 코로나 하위 변이 XBB.1.5는 전문가들로부터 그 어떤 변이보다 가장 전염성이 높은 코로나 형태임을 확인했다. 초기 예측은 우리가 과거에 보았던 코로나 형태보다 더 치명적이지 않다는 것을 보여주지만, 보건 당국은 주의를 권고했다.

▶새로운 변이는 무엇인가?

새로운 변이 XBB.1.5는 오미크론 XBB 하위 변이체의 후손으로, 그 자체가 두 개의 초기 변이 사이에 교차한다.

오리지널 오미크론 변이는 우려가 사그라들기 전인 약 1년 전 세계적인 감염 급증과 다수의 전염병을 촉발시켰으며, 최근의 변이는 그보다 훨씬 더 전염성이 있을 것으로 예상된다.

▶얼마나 빨리 확산되나요?

세계보건기구(WHO) Covid-19 기술 책임자 마리아 반 케르코브에 따르면, 수요일 기자들에게 XBB.1.5가 "지금까지 발견된 것 중 가장 전염성이 높은 하위 변이"라고 말했다.

하위 변이는 Covid-19의 핵심 수용체인 ACE2에 훨씬 더 강한 친화력을 가지고 있어 더 쉽게 결합할 수 있으므로 더 전염성이 강하다.

거의 30개국이 이 변이에 의한 사례를 보고했지만, 세계보건기구는 세계의 여러 지역에서 검사 요건이 완화됨에 따라 실제 감염된 숫자는 훨씬 더 높을 것으로 의심하고 있다.

호주에서는 연말연시 연휴기간 동안에만 8건의 XBB.1.5 사례가 확인됐다.

이 무서운 XBB.1.5 하위 변이는 아직까지 뉴질랜드에서 발견된 사례는 없으나, 어디선가 확산되고 있거나 해외 여행객을 통해 조용히 입국할 수도 있다.

호주 연방보건부 자료에 따르면 1월 3일 현재 호주 사례의 1% 미만을 차지하는 변이지만, 불과 몇 주 전만 해도 미국에서 크라켄이 발견된 초기 단계에 있었다는 것.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 이 변이는 12월 초 미국에서 Covid-19 사례의 1% 정도를 차지했으나 연말에는 41%로 급증했다.

미국 북동부의 주들에서 그 수치는 70%이상이다.

NSW 보건당국은 목요일에 일일 병원 입원의 7일 연속 평균이 수십 명 감소했다고 밝혔다. 코로나 사례도 전주 대비 40% 감소했지만 보건당국은 PCR 검사 역시 비슷한 수준으로 감소했다고 지적했다.

▶XBB.1.5 변이가 더 위험한가?

지금까지 데이터에 따르면 XBB.1.5는 이전 Covid-19 변이보다 훨씬 심각하지는 않다.

시드니 대학 전염병 전문가 로버트 보이 교수는 호주 스카이 뉴스와의 인터뷰에서 변이의 도착은 지역사회에 큰 위험을 주지 않는다고 말했다.

"XBB.1.5는 전염성이 더 강하고, 더 활동적이고, 더 젊고, 더 돌아다닐 수 있지만, 그것은 더 심각하지 않고, 더 치명적이지 않으며, 당신을 병원에 입원시킬 가능성도 더 높지 않습니다."

대부분, XBB.1.5 하위 변이는 백신이 제공하는 자연 면역과 면역 보호를 더 쉽게 피하는 것처럼 보이기 때문에 과학자들의 관심을 끌었다. 즉, 이미 바이러스에 감염된 사람을 더 쉽게 재감염 시킨다.

변이 바이러스의 심각성이나 심각한 질병을 일으킬 수 있는 능력을 결정하기 위해 데이터가 계속 수집되고 있지만, 초기 징후들은 우리가 이미 알고 있는 것보다 나쁘지 않다는 것을 보여준다.

모노클로날 항체(단클론 항체-mAb) 치료제와 같은 Covid-19를 해결하기 위한 이전의 치료법들은 이전 변이들에 의해 효과가 없게 되었다. 이러한 높은 전염성은 ‘크라켄’과 함께 더 많은 사람들이 감염될 가능성이 있음을 의미하며, 이는 결과적으로 더 많은 사람들을 심각한 결과에 노출시킨다.

▶중국에 어떤 영향을 미칠까?

보건 당국자들은 중국이 이전 “제로코로나” 전략을 포기한 후 대규모 감염 확산과 싸우고 있는데, 중국에서 새로운 변이가 출현할 수 있다고 경고했었다.

중국은 아직 XBB.1.5의 자국 내 사례를 보고하지 않았다. 하지만, 상하이는 이 변이에 의한 3건의 감염을 감지했고 모두 해외에서 들어온 사례라고 주장했지만 세계보건당국은 중국이 Covid-19 데이터에 대해 완전히 투명하지 않다고 우려하고 있다.

한편, 중국 질병통제예방센터에 따르면, 중국의 코로나 바이러스는 두 개의 다른 오미크론 변이에 의해 확산되고 있으며, 이 변이들은 지역사회 감염의 97% 이상을 차지하고 있다.

▶왜 크라켄이라고 불리나?

COVID 변이는 WHO가 소집한 전문가 그룹이 명명하는데, 그들의 일은 우려 변이로 간주되는 것을 식별하고 알파, 베타, 델타 변이와 같은 그리스 알파벳에 따라 이름을 지정하는 것이다.

그리스어로 명명된 마지막 변이인 오미크론은 1년 전에 등장하여 옛 명명 체계에 더 이상의 여지를 남기지 않았다.

이제 이 그룹은 XBB.1.5와 같은 새로운 형태의 코로나 바이러스의 명명을 위해 눈에 잘 띄지 않는 문자와 숫자 조합을 사용한다.

그것은 변이를 설명하기 위한 바이러스 별명의 증가로 이어졌고, 이로 인해 ‘크라켄)Kraken)’이 생겨났다. 이 별명은 트위터의 진화론 교수에 의해 제안되었는데, 그는 변이의 특징이 코로나 별명 명예의 전당에서 정당한 자리를 잡았다고 말했다.

크라켄은 스칸디나비아 설화에서 유래했으며, 배 전체를 파괴하고 선원들을 파멸로 이끌 수 있는 신화적이고 거대한 문어와 같은 생물의 이름이다.