엑스트라 버진 올리브 오일... 가격 치솟자 ‘가짜 난립’

올리브 오일은 수 천년 동안 지중해 식단과 문화의 주요 요소였다. 올리브 오일은 식탁에 오르기 전, 의약 및 종교 행위에 사용되었으며, 호메로스의 "일리아드"에서 "액체 금"이라는 별명을 얻었다.

수세기 동안 올리브 가지는 평화와 번영을 상징하게 되었고, 톡 쏘는 엑스트라 버진과 버진 올리브 오일은 세계적으로 고부가가치의 수출품이다. 2022년 223억 달러로 평가되는 올리브 오일 시장은 향후 10년 동안 기하급수적으로 성장할 것으로 예상된다.

그러나 이탈리아, 스페인 및 그리스에서 생산되는 세계에서 가장 인기 있는 엑스트라 버진 올리브 오일의 이면에는 똑같이 수익성이 좋은 범죄 기업들이 해바라기, 캐놀라 심지어 램프 오일을 사용하여 미국에서 리터당 최대 30달러에 판매할 수 있는 제품을 만드는 가짜 ‘액체 금’을 판매함으로써 골드러시를 이용하고 있다.

지난 11월 말, 유럽연합(EU)의 법 집행 기관과 협력한 스페인과 이탈리아 당국은 이러한 범죄 조직에 연루된 11명을 체포했으며, 약 26만 리터의 불순물이 함유된 12통의 올리브 오일을 압류했다고 밝혔다.

그들은 또한 수출 준비가 된 시장에서 즉시 사용할 수 있는 품질의 오일 5200 리터를 추가로 압수했다. 당국은 이 오일이 100% 이탈리아산 또는 스페인산이라고 주장하는 거짓 라벨링에도 불구하고 "사용하기에 부적합하다"고 말했다.

당국은 또한 현금 9만 1,000유로(미화 10만 달러), 고급 차량 4대, 위조된 라벨, 그리고 샘플 테스트 결과 올리브 오일 부산물을 다른 오일과 혼합하여 제조되었을 가능성이 더 높은 것으로 밝혀 졌음에도 서류에는 스페인산과 이탈리아산이라고 적혀 있었다.

▶수요증가

유로폴은 성명을 통해 "일반적인 가격의 인플레이션, 올리브 오일 생산량 감소, 수요 증가 등 다양한 요인들이 뒤섞여 사기 생산자들에게 완벽한 온상이 됐다"고 밝혔다.

"불행하게도, 엑스트라 버진 올리브 오일을 위조하는 것은 일반적인 관행이며, 이것이 특히 생산국에서 그것에 대한 싸움이 법 집행의 우선순위인 이유"라고 사법 기관은 덧붙였다.

이탈리아의 주요 농업 단체인 콜디레띠(Coldiretti)는 지중해 오일 수출에 대한 수요 증가가 점점 더 가혹해지는 날씨로 인한 낮은 생산율로 상쇄됨에 따라 고품질 올리브 오일을 더 적은 제품을 주입하는 것이 일반적인 관행이 되었다고 말한다.

또한 사기꾼들은 엽록소나 베타카로틴을 사용하여 오일 특유의 녹색이나 버터 같은 노란색으로 물들이는 경우가 늘어나고 있다.

콜디레띠는 2023년 지중해 오일 생산량이 41%나 감소했다고 말했다. 극도로 습한 봄은 올리브 나무의 꽃이 덜 피었고 여름에 기록적인 더위가 자라난 올리브들을 쪼그라들게 했음을 의미한다.

이로 인해 생산자는 시장 수요를 충족할 수 없었다.

지중해 오일 생산지역의 이른바 '아그리 마피아'가 공급 부족을 메우기 위해 가짜 엑스트라 버진 올리브 오일 사업을 전개하고 있다.

유로폴은 "소비자 등급의 올리브 오일과 낮은 등급의 대체 오일을 혼합함으로써 범죄자들이 합법적인 공급망에 진입하면서 경쟁력 있는 가격을 제시할 수 있었다"고 말한다.

성명은 "이런 불법적인 관행은 공중보건 위험을 초래할 뿐 아니라 소비자 신뢰를 떨어뜨려 더 큰 경제적 파장을 가져올 수 있다"고 경고했다.

▶전기톱 공격

불법 복제된 제품은 진품과는 거리가 멀지만, 범죄 조직은 혼합물을 만드는 데 사용되는 기초 오일을 위해 양질의 올리브가 필요하다.

이로 인해 올리브 나무나 생산적인 가지의 도난이 증가하는 결과를 가져왔다. 그리스와 이탈리아에서는 도둑들이 올리브가 달려 있는 가지를 훔치기 위해 정기적으로 전기톱을 이용해 잘라갔다.

올리브 수확은 섬세한 과정이기 때문에 나무 전체나 가지를 훔치는 것이 열매를 따는 것보다 쉽지만, 나무가 심하게 훼손되는 경우가 많다.

그리스, 스페인, 이탈리아 당국은 도둑들이 대신 올리브를 가져갈 수 있도록 수확을 지연시키기 위한 시도로 올리브 창고 침입과 수확 장비 파괴 사건이 더 많이 발생했다고 보고했다.

지난 11월 획기적인 체포에 나선 스페인과 이탈리아 당국은 '이상'이 포착된 이후 수사가 시작됐다고 밝혔다. 여기에는 품질이 떨어지는 올리브 오일 트럭 한 대가 수출용 오일을 생산하던 생산공장에 진입했다는 신고도 포함됐다.

유럽연합 집행위원회의 2022년 보고서에 따르면 올리브 오일은 유럽에서 가장 부정하게 라벨이 붙은 식품 중 하나이며 가장 자주 조사되는 식품 중 하나이다.

가짜 올리브유 시장은 수요에 의해 움직인다고 콜디레띠는 말한다.

엑스트라 버진 올리브 오일 가격은 2023년의 흉작에도 불구하고 당분간 하락할 것 같지 않다. 유럽 연합에 따르면, 2022년 스페인 가뭄 이후, 스페인(세계에서 가장 큰 엑스트라 버진 품종 생산국)의 올리브 오일 가격이 80% 이상 급등했다. 작년 수확량이 평균보다 낮지 않았음에도 불구하고, 이탈리아 오일 가격은 66%나 올랐다.

올해 두 나라 모두 극심한 생산 부족을 겪었는데, 이는 2024년 수출 시즌의 가격이 더욱 상승할 것으로 예상되어 시장이 범죄자들에게 더욱 매력적으로 만들어졌다는 것을 의미한다.