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변이 바이러스들의 특성에 대한 정보가 빠르게 등장하고 있다. 과학자들은 변이 바이러스들이 얼마나 쉽게 전파될 수 있는지, 더 심각한 질병을 유발할 수 있는지, 현재 승인된 백신들이 사람들을 변이 바이러스로부터 보호할 수 있는지에 대해 더 많은 정보를 알아내고자 노력하고 있다. 현재 이 변종 바이러스들이 더 심각한 질병을 유발하거나 사망 위험을 증가시킨다는 증거는 없다.
알려진 사실
바이러스는 변이를 통해 끊임없이 변화하므로 시간이 지남에 따라 새로운 바이러스 변종이 발생할 것으로 예상된다. 때로는 새로운 변종이 나타나고 사라진다. 어떤 경우에는 새로운 변종이 등장하고 지속된다. 이 팬데믹 기간 동안 COVID-19를 유발하는 바이러스의 여러 변종이 미국과 전 세계에서 기록되었다.
COVID-19를 유발하는 바이러스는 대규모 바이러스 군인 코로나바이러스의 일종이다. 코로나바이러스라는 이름은 표면에 있는 왕관 모양의 스파이크 때문에 지어졌다. 과학자들은 바이러스 표면의 스파이크 변화를 포함하여 바이러스의 변화를 모니터링하고 있다. 바이러스의 유전 분석을 포함한 이러한 연구들은 바이러스의 변화가 바이러스의 전파 방식에 어떻게 영향을 미칠 수 있는지 그리고 감염자에게 어떤 일이 일어나는지를 이해하는 데 도움이 되고 있다.
여러 종류의 COVID-19 변종이 전 세계적으로 퍼지고 있다. 영국(UK)에서는 비정상적으로 많은 수의 돌연변이를 가진 새로운 변종이 나타났다. 이 변종은 다른 변종들보다 더 쉽고 빠르게 퍼지는 것으로 보인다. 현재 이 변종이 더 심각한 질병을 유발하거나 사망 위험을 증가시킨다는 증거는 없다. 이 변종은 2020년 9월에 처음 발견되었고 현재 런던과 잉글랜드 남동부에서 유행하고 있다. 발견된 이래 미국과 캐나다를 포함한 전 세계의 여러 국가에서 발견되고 있다.
남아프리카 공화국에서는 영국에서 발견된 변종과는 별개로 또 다른 변종이 나타났다. 10월 초에 처음 발견된 이 변종은 영국에서 발견된 변종과 일부 돌연변이를 공유한다. 남아프리카 공화국 이외의 지역에서도 이 변종에 감염된 사례가 나타났다. 이 변종은 다른 변종들보다 더 쉽고 빠르게 퍼지는 것으로 보인다. 현재 이 변종이 더 심각한 질병을 유발하거나 사망 위험을 증가시킨다는 증거는 없다.
최근 나이지리아에서도 다른 변종이 나타났다. 미국질병통제예방센터(CDC)에서는 이 종도 모니터링하고 있지만, 현재 이 변종이 나이지리아에서 더 심각한 질병을 유발하거나 COVID-19 확산을 증가시키고 있다는 증거는 없다.
우리가 모르는 것
과학자들은 이 변종들에 대해 더 많은 것을 알아내기 위해 노력하고 있으며, 다음을 이해하려면 더 많은 연구가 필요하다.
새로운 변종들은 얼마나 널리 확산되었는가
새로운 변종들은 어떻게 다른가
이 새로운 변종들이 유발하는 질병은 현재 유행 중인 다른 변종들이 유발하는 질병과 어떻게 다른가
변종이 의미하는 것
미 공중보건 당국은 확산 통제를 위해 더 많은 정보를 알아내고자 이 변종들을 신속히 연구하고 있다. 당국이 변종에 대해 이해하고자 하는 정보는 다음과 같다.
사람 간 전파가 더 쉽게 발생하는가
사람에게 더 경미한 질병 또는 더 심각한 질병을 유발하는가
현재 사용 가능한 바이러스 검사 방법으로 진단되는가
현재 COVID-19 환자 치료에 사용 중인 의약품에 반응하는가
COVID-19 백신의 효과에 변화가 있는가. 이 현상이 발생하고 있다는 증거는 없으며, 대부분의 전문가는 바이러스에 대한 면역 반응의 특성 때문에 이러한 일이 발생할 가능성은 낮다고 믿는다.
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