美 환자, '조류 독감 바이러스 돌연변이' 가능성

미국 질병통제예방센터(CDC)는 이번 주에 루이지애나 주에서 처음으로 심각한 질병 사례에 감염된 환자의 유전자 분석 결과, 환자의 체내에서 조류 독감 바이러스가 돌연변이를 일으킨 것으로 보인다고 밝혔다.

과학자들은 돌연변이로 인해 바이러스가 인간의 상부 기도에 있는 수용체에 더 잘 결합할 수 있을 것으로 믿고 있으나, 이는 우려할 만한 일이기는 하지만 놀랄 일은 아니라고 한다.

미네소타 대학의 감염병 연구자인 마이클 오스터홀름은 이 결합 상호작용을 자물쇠와 열쇠에 비유했다. 바이러스가 세포에 들어가려면 자물쇠를 돌리는 열쇠가 필요한데, 이번 발견은 바이러스가 작동할 수 있는 열쇠를 갖기 위해 변화하고 있음을 의미한다.

오스터홀름은 "이것은 사람들 사이에서 쉽게 전염되는 바이러스를 보는 데 더 가까워졌다는 징후일까요? 아니요."라고 말했다. "지금 이 열쇠는 자물쇠에 꽂혔지만 문이 열리지는 않았습니다."

이 바이러스는 미국인들에게 산발적이고 대체로 가벼운 질병을 일으켰으며, 감염된 사람은 거의 모두 낙농장이나 양계장에서 일했다.

루이지애나 환자는 뒷마당 닭무리에서 병들고 죽은 닭들과 접촉한 후 조류 독감으로 인한 심각한 호흡기 증상으로 위독한 상태로 입원했다. 신원이 확인되지 않은 이 사람은 65세 이상이며 기저 질환이 있다고 의료 관리들은 이번 달 초에 밝혔다.

CDC는 루이지애나 환자로부터 다른 사람에게 바이러스가 전파된 사례는 없다고 강조했다. 이 기관은 돌연변이에 대한 조사 결과가 "우려스럽다"고 말했지만, 이번 발병으로 인한 일반 대중의 위험은 "변화가 없으며 여전히 낮다"고 밝혔다.

하지만 오스터홀름은 과학자들은 돌연변이에서 일어나는 일을 계속 주의 깊게 관찰해야 한다고 강조했다.

"추가적인 인플루엔자 팬데믹이 발생할 것이며, 이는 COVID-19보다 훨씬 더 심각할 수 있다."고 그는 말했다. "우리는 팬데믹 시계가 똑딱거리고 있다는 것을 알고 있습니다. 우리는 지금이 몇 시인지 모릅니다."