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새로운 코로나19 변이가 빠르게 확산되고 있으며 곧 전 세계적으로 지배적인 변이가 될 수 있다.
XEC라고 불리는 이 변이는 지난 8월 독일에서 처음 발견되었으며, 다른 유통 변이에 비해 성장 우위를 점하고 있는 것으로 보이지만 근본적으로 다른 변이는 아니다.
XEC는 "재조합 변이"로 알려져 있다. 재조합은 사람이 두 가지 다른 코로나 변이에 동시에 감염되었을 때 자연적으로 발생할 수 있다.
XEC는 KS.1.1 변이와 KP.3.3 변이 간의 재조합(두 변이 간의 유전 물질 교환)의 산물이다. 이 두 가지 변이는 2024년 초 전 세계적으로 지배적인 변이였던 JN.1에서 진화했다.
XEC는 2024년 8월 초 독일과 다른 몇몇 유럽 국가에서 처음 보고되었지만 이후 유럽, 북미, 아시아 전역의 27개국에서 600건 이상의 사례가 확인되는 등 계속 확산되고 있다.
과학자들은 분석을 위해 바이러스의 유전자 서열이 업로드되는 Gisaid라는 공개 데이터베이스를 사용하여 XEC 사례를 식별한다. 바로 여기에서 SARS-CoV-2의 돌연변이가 발견되었다(SARS-CoV-2가 Covid를 일으키는 바이러스임).
9월 18일 기준으로 XEC 확진자 수가 가장 많은 국가는 미국(118명), 독일(92명), 영국(82명), 캐나다(77명), 덴마크(61명)이다. 물론 이러한 수치는 일상적으로 코로나19 샘플을 염기서열 분석하지 않는 국가에서는 더 높을 수 있다.
현재 유럽과 북미에서는 KP.3.1.1이 지배적인 반면, 아시아에서는 밀접하게 관련된 KP.3.3이 지배적이다.
XEC는 소수 변이로 독일에서 가장 높은 유병률을 보이며, 시퀀스의 약 13%가 잠재적으로 XEC이다. 영국에서는 유병률이 약 7%인 반면 미국에서는 5% 미만이다. 그러나 XEC는 성장 이점이 있는 것으로 보이며 다른 유통 변이보다 빠르게 확산되고 있어 향후 몇 달 안에 전 세계적으로 지배적인 변이가 될 것으로 예상된다.
XEC는 대부분 JN.1에서 유래한 다른 순환 변이뿐만 아니라 상위 변종과도 매우 유사한 유전 물질을 가지고 있다.
XEC의 장점 중 하나는 스파이크 단백질의 Q493E(KP.3.3에서)와 결합된 비교적 드문 T22N 돌연변이(KS.1.1에서 유전됨)일 수 있다. 스파이크 단백질은 인간 세포에 결합하는 바이러스의 중요한 부분으로, 바이러스가 진입하여 복제를 시작할 수 있게 해준다. 그러나 T22N 돌연변이가 바이러스가 사람들 사이에 얼마나 잘 복제되거나 확산될 수 있는지에 대한 영향에 대해서는 알려진 바가 거의 없다.
새 변이가 더 심각한 질병을 유발하나?
이 데이터는 곧 밝혀질 것으로 예상되지만, XEC가 어떤 종류의 질병을 일으킬 가능성이 있는지 알려주는 환자나 실험실 실험의 데이터는 아직 없다. 그러나 이 새로운 변이는 유사한 유전 정보를 고려할 때 유발되는 질병 측면에서 다른 Covid 변이와 유사할 것으로 예상된다. 따라서 피로와 함께 고열, 기침과 인후통, 두통, 몸살과 같은 증상이 나타날 것으로 예상된다.
겨울철에는 일반적으로 추운 기온과 바이러스 확산 증가(사람들이 실내에 더 많이 있기 때문에)로 인해 입원이 증가한다. 따라서 이러한 증가가 반드시 새로운 변이와 관련이 있는 것은 아니다.
영국에서 가을 추가 접종 캠페인은 10월에 XEC가 유래한 JN.1 변종을 표적으로 하는 업데이트된 백신으로 시작되어 중증 질환에 대한 우수한 보호 수준을 보장한다.
XEC는 바이러스가 자연적으로 진화함에 따라 모니터링되는 과거 및 현재의 코로나 변이 목록 중 가장 최근에 발견된 버전이다. 2023년의 코로나 사례는 XBB 재조합 변이에 의해 지배되었기 때문에 재조합 변이 자체는 새로운 것이 아니다.
XEC와 마찬가지로 스파이크 단백질에 T22N 돌연변이가 있는 MV.1 변이와 같이 밀접하게 관련된 다른 여러 변이도 모니터링되고 있다. MV.1은 지난 6월 말 인도에서 처음 보고되었으며 다른 국가로도 빠르게 확산되어 향후 모니터링해야 할 변이 중 하나가 되었다.
XEC는 전 세계적으로 지배적인 변이가 될 수 있지만, 그 전에 경쟁이 치열하거나 나중에는 다르지만 밀접하게 관련된 변이로 빠르게 대체될 수 있다.
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